Атилла е 19-то поколение внук на Великият хунски император Мао-дун. Той е син на Мунджук от рода Дуло управлявал от 390 – 408 г., а баща му е син на Баламир (п. 375г.).

Родното място и годината на рождение на Атилла не се знае. Предполагаемата година на неговото рождение е 395г. Прави се аналогия от Итил(Волга) и се предполага, че е роден край р.Волга. Истинското му име е Атле. Има много спорове относно значението на името Атле. Има твърдения, че името му означава "бащичко, любим батко" и идва от готски език. На фарси се превежда като "персийски лък", а на капчашки за "речно корито". Името Атила е популярното му име. Други пък приемат, че името му идва от река Итил ( р. Волга).

Останали от рано сами с брат си Бледа те биват покровителствани от чичо им Руа и прибрани да живеят при него, където биват обучавани за бойци и пълководци. Като младеж, около 20 годишен бива даден като “заложник на мира” между Римската империя и Хунската империя и остава десетина години в Рим.

Като едно дете на степта Атилла имало много да научи в Рим. Научил латинският език, научил много за военната наука и за това как се води политика. Запознал се и научил много за изкуство, литература, култура и риторика.

Главното, което е научил е че, римляните не обичат и кръвно мразят хуните.

Според историците Йорданес и Прискус – може би именно в тези години, когато е бил “заложник на мира” Атилла е решил един ден да завземе и превземе Рим. Има и исторически данни, че чичо му Руа – срещу неговото заложничество е откраднал сина на генерал Гаудентиус – Аетус с когото Атилла е бил приятел и ги разменил по-късно през 425 г.

Когато чичото на Атилла – Руа поема властта през 432 г. , Атилла става негов първи помощник. През 434 г. по време на посещението си в Рим като гост за уреждане на единодействия срещу вестготите, научава за смъртта на чичо си Руа и се връща и с помощта на брат си започват да управляват Хунската империя. Брат му Бледа управлявал западната част а Атилла източната.

След 442 г. когато Бледа е убит от свои войници става едноличен император на Хунската империя.

Хунската империя и преди него е била мощна. Византия плащала данък на Хунската империя. По време на управлението на Атилла чрез съчетанието на отлично държавно управление и устройство, железен авторитет и обединителска дарба, той успява да бъде страшилище за Европа и Азия.

Той е бил дребен на ръст с ниско чело, голяма глава с малки дръпнати очи ,сплескан нос и издадени скули. Цвета на кожата му е бил бронзов, лицето му било покрито с рядка сива брада. Горната част на туловището му, гърдите му били силно развити. С обикновеното си облекло, ниският си ръст и грозното лице повече приличал на коняр, и без това прекарвал по-голяма част от деня върху коня.

Водел много опростен и обикновен живот. Въпреки че, притежавал всички най-големи съкровища на земята, той живеел заедно с войската в същите шатри и чадъри.

Живеещите в разкош римски големци с презрение говорели за “шатренската му култура”, но той обядвал и вечерял с войската си и с васалите на разноезичните народи на империята. Обичал правдата, бил добродушен и винаги помагал на по-бедните и подтиснатите. Бил е за свобода на религията и съвестта. Въобще не делял и не дискриминирал различните по народност войска и командири.Дори и да накаже някого, заслужено го наказвал. Винаги плячката и трофеите са се разпределяли съвсем справедливо и по равно между всички.

По негово време Хунската империя започвала от р. Рейн в сърцето на Европа и граничила на изток с Китайската стена ,т.е. заемала площ от 4 милиона квадратни километра.